พืชจะเจริญเติบโตดำรงชีวิตอยู่ได้ต้องได้รับแร่ธาตุจำเป็นอย่างน้อย 16 ชนิด คือ คาร์บอน (C) ไฮโดรเจน (H) ออกซิเจน (O) ไนโตรเจน (N) ฟอสฟอรัส (P) โปตัสเซียม (K) แคลเซียม (Ca) แมกนีเซียม (Mg) และกำมะถัน (S) ที่พืชต้องการในปริมาณมาก และธาตุเหล็ก (Fe) แมงกานีส (Mn) โบรอน (B) สังกะสี (Zn) ทองแดง (Cu) คลอไรด์ (C) และโมลิบดีนั่ม (Mo) ที่พืชต้องการในปริมาณน้อย ถ้าให้มากเกินไปก็จะเป็นพิษต่อพืชได้ หรือถ้าขาดธาตุใดธาตุหนึ่งพืชก็จะเจริญเติบโตช้าลง ลำต้นอาจจุแคระแกร็น ใบสีเหลืองซีดและตายได้ในที่สุด ตารางที่ 2 แสดงปริมาณแร่ธาตุชนิดต่าง ๆ ในสารละลายที่ใช้ปลูกพืช สารประกอบเกลือนินทรีย์หรือปุ๋ยที่จะนำมาเตรียมสารละลายให้แก่พืชต้องละลายน้ำได้ดี

        น้ำที่นำมาใช้ควรตรวจสอบคุณภาพก่อนว่ามีสารเจือในที่อาจเป็นพิษต่อพืชหรือไม่ปริมาณแร่ธาตุในน้ำ เช่น เกลือแกง หรือโซเดียมคลอไรด์ ถ้ามี 50 ส่วนในล้านส่วน ไม่ควรใช้เพราะจะเป็นอันตรายต่อพืชได้โดยเฉพาะโซเดียม ถ้าจะปลูกพืชเป็นการค้าควรวิเคราะห์ธาตุอาหารทุกชนิดในน้ำก่อนนำมาใช้ปลูกพืช หรืออย่างน้อยควรรู้ปริมาณแคลเซียม แมกนีเซียม เหล็ก คาร์บอเนต ซัลเฟต และคลอไรด์ เพื่อที่จะช่วยในการคำนวณคิดสูตรสารละลายธาตุอาหารต่อไป หน่วยที่ใช้บอกปริมาณเกลือที่ละลายอยู่ในสารละลายอาจเป็น พีพีเอ็ม หรือ มิลลิโมลาร์ หรือ มิลลิซีเมน หรือ มิลลิอีควิวาเล็นท์ต่อลิตร ก็ได้